Il y a près d’un siècle, la folie de la danse « Charleston » a acquis une notoriété mondiale et est depuis devenue synonyme de l’exubérance insouciante des « années folles ». Bien que ce phénomène bien connu porte le nom de notre ville natale, il est en réalité né du mélange de plusieurs cultures à New York, au plus fort de l’ère du jazz. Le « Charleston » n’est peut-être pas né à Charleston, mais tout porte à croire que les habitants de la ville de Palmetto et du Lowcountry en général sont à l’origine des idées et des éléments importants qui caractérisent le rythme et le jeu de jambes reconnaissables de cette danse.
L’histoire du Charleston en détails
Un phénomène culturel aux multiples facettes connu sous le nom de « Charleston » est apparu au début des années 1920. Il se compose d’une danse, d’une chanson et de quelques mots (que la plupart des gens n’ont jamais entendus). Runnin’ Wild, une revue de Broadway qui a duré plus de sept mois au New Colonial Theater dans le centre de Manhattan, a fait connaître ces trois styles au grand public pour la première fois fin octobre 1923. Cecil Mack (1873-1944) a écrit les paroles et James P. Johnson (1894-1955) a composé la musique de ce spectacle afro-américain, qui mettait en scène un ensemble important de chanteurs et de danseurs noirs. En moins de deux ans, le « Charleston » a acquis une renommée nationale et mondiale grâce au succès public de Runnin’ Wild. Aujourd’hui encore, le « Charleston » est largement utilisé pour désigner les années 1920, également appelées « l’ère du jazz ». Bien qu’il y ait eu des restrictions fédérales contre la vente et l’utilisation de boissons alcoolisées, cette décennie est surtout reconnue pour ses fêtes sauvages, son faste dérisoire, son jazz excitant et son excès hédoniste général. La danse et la chanson connues sous le nom de « Charleston », tant individuellement que collectivement, représentent l’esprit gai des « Années folles ».
Il est donc raisonnable de se demander ce que le phénomène culturel « Charleston » a à voir, le cas échéant, avec le comté et la ville de Charleston, en Caroline du Sud. Ce n’est pas une question simple à résoudre, mais je suis prêt à essayer si nous sommes tous d’accord pour dire que nous ne pouvons pas couvrir l’intégralité du sujet en un seul podcast. Avec cet avertissement à l’esprit, je vais essayer de naviguer avec précision dans ce volumineux passé culturel et de vous amener à une conclusion quelque peu satisfaisante. En d’autres termes, la relation entre la musique et la danse « Charleston » et l’endroit que nous appelons notre maison est floue, ambiguë et difficile à définir. Cependant, je peux vous promettre qu’il existe bel et bien une relation.
Au début des années 1920, à New York, un important changement de population, communément appelé « Grande migration », a donné naissance au phénomène « Charleston ». Des millions d’Américains d’origine africaine ont abandonné leurs foyers dans les différents États du Sud tout au long de la première moitié du XXe siècle et sont venus vers le nord en quête de meilleures perspectives économiques et de libertés civiles. Les réglementations dites « Jim Crow » mises en œuvre par les États du Sud ayant généralement détérioré la qualité de vie déjà médiocre offerte ici aux habitants non blancs, cet exode a commencé subtilement dans les années qui ont suivi l’abolition de l’esclavage en 1865 et s’est légèrement intensifié au tournant du XXe siècle. Pendant la Première Guerre mondiale, le flux d’Afro-Américains émigrant vers le nord a augmenté de façon spectaculaire et a persisté pendant plusieurs décennies. Entre 1910 et 1970, on estime que plus de six millions de Noirs américains ont migré du Sud à prédominance agraire vers le Nord à prédominance industrielle.
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La démographie économique et politique de notre pays a changé de manière significative et permanente en raison de ce mouvement de masse persistant de personnes. Il a également eu d’importantes ramifications culturelles. Avant les années 1920, les personnes d’origine africaine résidaient et travaillaient dans les États du Sud depuis environ trois siècles. Au cours de cette période, ils avaient fusionné et adapté les traditions culturelles africaines avec celles des Amérindiens et des Européens, ainsi qu’entre eux. Bien sûr, la culture afro-américaine existait déjà dans des régions du nord comme Fresh York, mais la Grande Migration a apporté une vague d’idées nouvelles et de vigueur dans des endroits comme Harlem. L’abondance d’expression créative qui a résulté de ce climat hospitalier à New York est devenue connue sous le nom de Renaissance de Harlem, et des événements comparables sont également apparus dans d’autres villes du Nord.
La chanson et la danse collectivement connues sous le nom de « Charleston » illustrent parfaitement l’impact de la Grande Migration sur la culture. James P. Johnson a affirmé par la suite que le rythme syncopé de sa mélodie accrocheuse et unique du « Charleston » était un cadeau des dockers de Caroline du Sud qui avaient émigré à New York. Il n’est pas difficile d’entendre une part de vérité dans son affirmation, car quiconque est familier avec les traditions spirituelles Gullah-Geechee identifiera ce rythme comme un élément crucial du hurlement ou « ring shout » des Lowcountry. Johnson, pianiste dans une boîte de nuit fréquentée par des ex-Charlestoniens, a créé une musique improvisée au piano pour accompagner leurs claquements de mains et leurs danses particulières. Bien que natif du New Jersey, Johnson a également montré qu’il connaissait la Lowcountry que ses voisins avaient laissée derrière eux dans d’autres œuvres, comme son Carolina Shout de 1921 et sa longue de 1928, connue sous le nom de Yamecraw.
D’autres témoignages sur le jeu de jambes de la danse « Charleston » font référence aux New-Yorkais qui regardaient les migrants Gullah-Geechee exécuter leurs mouvements de danse locaux dans les boîtes de nuit de Harlem. La danse « Charleston » a été inventée il y a un siècle, et il est aujourd’hui difficile d’identifier avec précision la personne, l’occasion ou le lieu qui a été sa principale source d’inspiration. Toutefois, les articles de presse de l’époque offrent des indications utiles. Les médias locaux ont été attirés par la popularité de Runnin’ Wild et son numéro de danse emblématique, et ils ont ensuite tenté d’expliquer ce nouveau phénomène à un public plus large. Un an après la première de la comédie musicale à Broadway, le Charleston Evening Post a rejoint la discussion croissante sur la nouvelle folie de la danse et a pris note de la couverture médiatique.
